Astronomem ist ein historischer Durchbruch gelungen: Erstmals wurde ein Kugelsternhaufen-Sternenstrom außerhalb der Milchstraße entdeckt, der völlig neue Einblicke in die Erforschung der Dunklen Materie eröffnet. Die am 12. August 2026 in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichte Studie stützt sich auf Archivdaten des Hubble-Weltraumteleskops und enthüllt ein zartes, Oyashio genanntes Band aus Sternen, das sich von einer Galaxie namens UGC 9050-Dw1 in 115 Millionen Lichtjahren Entfernung von der Erde abspaltet.
Eine bahnbrechende Entdeckung im Archivmaterial
Die Entdeckung wurde von einem internationalen Team unter Co-Leitung von Julie Kiel Holm von der Universität Kopenhagen und Sarah Pearson von der Technischen Universität Dänemark sowie der Astrophysikerin Tjitske Starkenburg von der Northwestern University gemacht. Die zugrundeliegenden Bilder wurden im September 2022 von David Sand und Catherine Fielder von der University of Arizona aufgenommen und später von Koautor David Hendel im Detail untersucht. Dank der extrem diffusen Natur der Galaxie hob sich der Sternenstrom trotz der enormen Distanz kontrastreich vom dunklen Hintergrund ab.
Ein neuartiges Werkzeug zur Messung Dunkler Materie
Durch die Modellierung der gekrümmten Form des Oyashio-Stroms konnten die Forscher das Gravitationsfeld von UGC 9050-Dw1 rekonstruieren. Da sichtbare Materie wie Sterne nur einen Bruchteil der Gesamtmasse ausmacht, ließ sich durch diese Methode präzise berechnen, wie viel Dunkle Materie in der Galaxie enthalten ist. Tjitske Starkenburg betonte, dass die Analyse der annähernd gleichen Umlaufbahnen der Sterne im Strom eine verlässliche Schätzung der Gesamtmasse liefert und somit traditionelle Messmethoden perfekt ergänzt.
Die Zukunft der extragalaktischen Astronomie
Die erfolgreiche Identifizierung des extragalaktischen Sternenstroms beweist, dass diese Methode auch jenseits unserer galaktischen Nachbarschaft funktioniert. Mit kommenden Teleskopen wie dem Nancy Grace Roman Telescope, dessen Sichtfeld 100-mal größer als das von Hubble ist, blicken Astronomen einer Zukunft entgegen, in der zahlreiche weitere solcher kosmischen Ströme entdeckt werden dürften.
